Ένας διακομιστής μεσολάβησης είναι ένας διακομιστής που λειτουργεί ως buffer μεταξύ ενός κανονικού χρήστη και του Διαδικτύου. Ένας διακομιστής μεσολάβησης εκτελεί πολλές χρήσιμες λειτουργίες: επιταχύνει τη μεταφορά δεδομένων, προστατεύει τους χρήστες από επιθέσεις ιών και επιτρέπει στον χρήστη να αποκρύψει τα προσωπικά του δεδομένα.
Ο όρος "πληρεξούσιος" προέρχεται από την αγγλική λέξη πληρεξούσιο (εξουσιοδοτημένος, έμπιστος αντιπρόσωπος). Ένας διακομιστής μεσολάβησης είναι μια υπηρεσία σε δίκτυα υπολογιστών που επιτρέπει στους χρήστες να υποβάλλουν έμμεσα αιτήματα σε άλλες υπηρεσίες δικτύου. Οι περισσότεροι διακομιστές μεσολάβησης ISP αυξάνουν την ταχύτητα του Διαδικτύου. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αρκετά συχνά διαφορετικοί χρήστες έχουν πρόσβαση στους ίδιους πόρους Διαδικτύου, επομένως αρκετοί ιστότοποι και αρχεία ενδέχεται να βρίσκονται ήδη στην προσωρινή μνήμη διακομιστή μεσολάβησης. Η λήψη από έναν διακομιστή μεσολάβησης είναι πολύ πιο γρήγορη από τη λήψη από έναν απομακρυσμένο πόρο. Ένας διακομιστής μεσολάβησης μπορεί να κατεβάσει πληροφορίες από το Διαδίκτυο και να τις μεταφέρει στο χρήστη σε συμπιεσμένη μορφή. Αυτή η λειτουργία διακομιστή μεσολάβησης χρησιμεύει κυρίως για την αποθήκευση της εξωτερικής κίνησης Διαδικτύου του χρήστη ή της εσωτερικής κίνησης της εταιρείας που κατέχει τον διακομιστή μεσολάβησης. Πολλοί διακομιστές μεσολάβησης σάς επιτρέπουν να αποκρύψετε τη διεύθυνση IP του χρήστη, επιτρέποντάς σας να επισκέπτεστε ιστότοπους ανώνυμα. Είναι απαραίτητο να αποκρύψετε τα δεδομένα σας όταν επισκέπτεστε άγνωστους ή ύποπτους πόρους Διαδικτύου, καθώς σε τέτοιες τοποθεσίες υπάρχει πιθανότητα οι χάκερ να αναλάβουν τη διεύθυνση IP σας. Οι απάτες που διαθέτουν τέτοιες πληροφορίες μπορούν να κλέψουν σημαντικά έγγραφα από τον υπολογιστή σας ή απλά να καταστρέψουν δεδομένα που είναι αποθηκευμένα στον σκληρό σας δίσκο. Ένας διακομιστής μεσολάβησης μπορεί να προστατεύσει όχι μόνο μεμονωμένους χρήστες, αλλά και ολόκληρο το τοπικό δίκτυο υπολογιστών στο σύνολό του. Εάν ο διακομιστής μεσολάβησης έχει ρυθμιστεί σωστά, οι τοπικοί υπολογιστές μπορούν να έχουν πρόσβαση σε εξωτερικούς πόρους Διαδικτύου μόνο μέσω αυτού. Σε αυτήν την περίπτωση, οι εξωτερικοί υπολογιστές δεν θα μπορούν να επικοινωνούν καθόλου με τοπικούς υπολογιστές, καθώς "βλέπουν" μόνο τον διακομιστή μεσολάβησης. Ο πάροχος μπορεί επίσης να περιορίσει την πρόσβαση τοπικών χρηστών δικτύου σε συγκεκριμένους πόρους μέσω ενός διακομιστή μεσολάβησης, για παράδειγμα, να αποκλείσει την πρόσβαση σε ιστότοπους με πορνογραφικό ή εξτρεμιστικό περιεχόμενο.
