Το botnet είναι ένα δίκτυο ζόμπι που αποτελείται από απλούς υπολογιστές χρηστών που έχουν μολυνθεί από bots - αυτόνομο λογισμικό. Οι εισβολείς που εγκαθιστούν κρυφά bots σε πολλούς υπολογιστές, στη συνέχεια τα χρησιμοποιούν ως μέρος του δικτύου για κάποια παράνομη δραστηριότητα. Ο κάτοχος μιας υπολογιστικής συσκευής, κατά κανόνα, δεν το συνειδητοποιεί αυτό έως ότου απενεργοποιηθεί το Διαδίκτυο για αυτόν, έως ότου τα χρήματα εξαφανιστούν από τους λογαριασμούς του ή μέχρι να κλαπεί το γραμματοκιβώτιό του.
Οι δικτυακοί υπολογιστές που έχουν μολυνθεί από κακόβουλο λογισμικό είναι ισχυρά κυβερνοβόλα και ένας πολύ καλός τρόπος για όσους τα ελέγχουν να γίνουν πλούσιοι. Ταυτόχρονα, ο ίδιος ο εισβολέας μπορεί να είναι οπουδήποτε στον κόσμο όπου υπάρχει Διαδίκτυο.
Τα botnets εκτελούν συνήθως εγκληματικές εργασίες μεγάλης κλίμακας. Για παράδειγμα, η αποστολή ανεπιθύμητων μηνυμάτων από μολυσμένα μηχανήματα μπορεί να κερδίσει spammer 50.000-100.000 $ ετησίως. Σε αυτήν την περίπτωση, οι κυρώσεις που μπορούν να εφαρμοστούν στη διεύθυνση αλληλογραφίας από την οποία αποστέλλεται ανεπιθύμητο περιεχόμενο θα επηρεάσουν μόνο τους ιδιοκτήτες των μολυσμένων μηχανών. Με άλλα λόγια, θα φέρουν όλες τις αρνητικές συνέπειες της αποστολής spam. Τα botnets χρησιμοποιούνται επίσης για κραυγές στον κυβερνοχώρο. Ένα ισχυρό δίκτυο υπολογιστών μπορεί, με εντολή ενός εισβολέα, να ξεκινήσει μια αποτελεσματική επίθεση DDoS σε οποιονδήποτε διακομιστή, δημιουργώντας προβλήματα στη λειτουργία του. Αυτή η επίθεση μπορεί να συνεχιστεί για όσο διάστημα επιθυμείτε έως ότου ο ιδιοκτήτης του διακομιστή πληρώσει τα λύτρα. Πρόσφατα, οι επιθέσεις DDoS χρησιμοποιήθηκαν επίσης ως μέσο πολιτικής πίεσης όταν επιτίθενται οι επίσημοι πόροι ενός κράτους.
Επιπλέον, τα botnets χρησιμοποιούνται ως μέσο ανώνυμης πρόσβασης στο Διαδίκτυο, ώστε να είναι ασφαλές για τους εγκληματίες του κυβερνοχώρου να παραβιάζουν ιστότοπους και να κλέβουν κωδικούς πρόσβασης από μολυσμένους υπολογιστές. Ένας ξεχωριστός τύπος εγκλήματος είναι η εκμίσθωση botnets και η δημιουργία δικτύων ζόμπι προς πώληση.
Σήμερα, η ανάπτυξη τεχνολογιών botnet ακολουθεί διάφορες διαδρομές. Η διεπαφή ελέγχου απλοποιείται, τα bots προστατεύονται από την ανίχνευση από προγράμματα προστασίας από ιούς και οι ενέργειες botnet γίνονται όλο και πιο αόρατες, ακόμη και για ειδικούς. Οι τιμές στην αγορά botnet μειώνονται, η απλότητα της διαχείρισης των δικτύων ζόμπι είναι προσβάσιμη ακόμη και για τους εφήβους, ουσιαστικά δεν υπάρχουν αποτελεσματικά μέσα για να σταματήσει η δημιουργία bots και δικτύων. Πιστεύεται ότι ολόκληρο το Διαδίκτυο είναι ένα μεγάλο botnet.
